それにしても、リザで生き返る人と、生き返れない人にはどんな違いがあるんだろう。
そんな答えも出そうにないことを考えていると、いつのまにか行列の歩調が速くなっている。
誰かが叫んでいる。

「よぉーし、お前ら！気合を入れ直せ！市民にシケたツラぁ見せる奴は、ぶっ飛ばすぞ！」

その声が途切れる頃、列の前方から歌が聞こえてきた。先頭にいるはずのリチャードが、歌い始めたのかな？
歌はどんどん、後ろの方へ伝わってくる。いつの間にか、鼓手もそのテンポに合わせているではないか。
それは、行軍のための歌だった。拍子でそれが分かる。といっても、勇ましい軍歌ではない。俺なら、戦いの前
には絶対に聴きたくないだろう。

「故郷で恋人が待っている。」

短くまとめれば、それが歌の中身だった。

なるほど。みんなの歩調も、速くなるはずだ。いまひとつ、俺の心は晴れなかったが。ほんの一瞬だが、
見てしまっからだ。何人か前を行く一人が、肩を震わせたのを。マテオってあいつかな？

しかしリチャードの機転のおかげか、王都が視界に入ってきたのはまだ日も高いうちだった。
早くも、先触れの伝令が門の前で角笛を鳴らしている。門からも反応があった。
もう、俺の居る場所からでも分かる。城壁の向こうは、にわかに騒がしくなってきていた。

そして南門をくぐり抜けるや、首をすくめそうになった！ノウンも目を丸くしている。思わず耳を覆い
たくなるほどの歓声。惜しげもなく振りかけられる花びら。それらに包まれて、行列はゆっくりと城へと向かって進む。
優勝したスポーツ選手だって、これほど熱い歓迎を受けるものだろうか。

そしていよいよ城内に入った時、俺を呼びとめる声があった。

「クラウス殿、待たれよ。雪山殿から伝言をお預かりしています。」

「伺いましょう。」

「『解隊式にまで参加する必要はない。これより直接、今回の件をミケル様に報告すべし。貴殿とノウン殿の
ご助力に感謝する。』、以上であります。」

「はっ。このクラウス、謹んで承りました。ルドルフ様に、よろしくお伝え下さい。」

その場の戦友達に別れを告げると、俺はノウンを連れて詰め所に続く階段へ向かう。控えの間で待つことしばし、
ようやくマスタークルセイダー様の前に通された。

「クラウス！よくぞ戻った！嬉しいぞ。」

「はっ。お預かりした物資は無事、フェイヨンに届きました！」

「うむ、ご苦労であった。見たところ、良き友まで得たようだな。剣士殿、名乗られよ。」

「ノウンとお呼び下さい、総長。」

「良い眼をしているな、ノウン殿。これからも、クラウスをよろしく頼むぞ。何やら良からぬ報告まで、耳に
入ってきているものでな。まずは、本人の口からじっくり聞くとするか。」

その言葉に心の臓を締め付けられるような思いを味わいつつも、俺は任務を果してからここへ戻るまでの一部始終を、
つぶさに報告した。ミケル総長は時にうなずき、時に目を丸くしながらも、最後までじっくり聞いていた。
しまいに深くうなずくと、重々しく俺達に話しかける。

「やはり、じかに関わってきた者の言葉は重みが違うのぉ。誠にご苦労なことであった。礼を言うぞ。ノウン殿や
クラウスのような冒険者の手を借りねば、さらに酷い惨事になっていたはずじゃ。」

「もったいないお言葉です。」　「当然のことをしたまでです。」

思わずほぼ同時に、ノウンと声が重なる。

ミケル様は顔をノウンの方に向け、じっとその目に見入ってから彼に語りかけた。

「ノウン殿、貴殿にお会いできてとても嬉しい。これからも、クラウスをよろしく頼む。」

「ありがたきお言葉。非力な身ですが、できる限り力を尽くします。」

「心強いぞ。こたびは本当に、意外なことばかりでのう。」

「ミケル様にも戦いの成り行きは、計りかねるものなのですか？」

「うむ。勝負とは常に、終わるまで見えぬもの。まぁ、今回も勝つと信じてはいたがな。何と言っても、私に
従う者に弱卒などおらぬ。それよりも意外だったのは、貴殿らのことよ。」

ノウンも俺も、ミケル様の真意が見えなかった。思わず、ノウンが問い返す。

「私とクラウスのこと、と申しますと？」

「ノウン殿。クラウスはな、なかなか人と打ち解けない奴なのだ。周りから見れば、奴が嫌な人間ではない、と分かるまでには時が
かかる。それが、どうじゃ。この短期間に、何人もの友を得ておるではないか。」

「なんと…クラウスがそのように気難しい性格だったとは、思いもよりませんでした。」　

「さもあろう？だが、それだけではない。思わず耳を疑ったぞ。クラウスが貴殿を誤認逮捕したのみならず、酔いに任せて店を壊した
と知らされた時にはな。私の知るクラウスは、そのような失敗など絶対にせぬ男だったのに。」

俺は思わず、首をすくめてしまう。

「少しは人間味を見せるようになってきたか、と思えばこの調子だ。心配の種が尽きぬ奴よ。」

そんな俺を見て、ノウンも返事に困っている。ミケル様は構わずに言葉を継いだ。

「クラウスの心境に、どんな変化があったかは分からぬ。ただ、奴には支えが要る。これは間違いなかろう。これからも、クラウスを
助けてやってくれないか？」

「とんでもないことです。助けられるのは、私の方でしょう。しかし、お約束します。友として、心を尽くすと。」

「ありがとう、ノウン殿。さて、これ以上貴殿らを引きとめるわけにはいくまい。そろそろ解隊式も終わる。休暇を賜った者達で、通路
が埋め尽くされてしまうはずだ。」

その言葉が切れないうちに、城内の広場から大歓声が聞こえてきた。どうやら、その休暇が告知されたようだ。俺は慌てて、退出を願い出る。

「そうなる前に、ノウンと訓練場へ行こうと思います。以前から約束しておりました。」

「熱心だな。まぁ確かに、冒険者たるそなたらに軍人の休暇など適用されないが。では、下がってよろしい。また、顔を見せに来てくれよ。」

「「はっ」」

総長に直立不動の礼すると、俺はノウンと詰め所を後にした。