カツン。

　気まずさの漂う部屋に、打ち合わせたカカトの音が響く。ミーティアを最初に聴取した騎士は、敬礼とともに
持ち場へ戻って行った。デスクの上には、彼が持って来た調書がある。それを見て、俺はノウンと目を丸くしていた。
その外見的な特徴は、ミーティアの記憶と寸分違わないじゃないか。

エイミーを見やれば、やはり恥ずかしそうにしている。無理もない。どうして数年前の調書が、捜査書類の中に
混ざっているんだ。しかも本件の調書として扱われているじゃないか。書類の管理、ひいては捜査の進め方がとても
ズサンだ。これほど重大なミスなら、やらかした本人でなくとも恥ずかしくなるってもんだろう。

　しかし、これは笑って水に流せるような間違いではなかった。整理棚の奥にしまってあるような古い資料が、単純な
不注意くらいで最新の資料に混ざってしまうものなのか？そう、これは「ミス」と呼ぶにはあまりにも恣意的だった。
背景に大いなる悪意が見て取れる。捜査が間違った前提で進むことで、得する奴がいるのだ。その結果、笑っている
のは誰だ？誰に不利益が及ぼうとしている？エイミーとしては、恥じ入るしかないだろう。どうやら不祥事を起こした
のは身内の者で、しかもその隠ぺいに手を貸す奴がいるようだ。さらにそいつらは、罪なき人に濡れ衣を着せようと
している。そう疑わざるを得ない状況だったのだから。

　さあ、硬直している場合じゃないぞ。俺は気を取り直すと、押し殺した声で疑惑のポニテ騎士に問いかけた。

「さて、モルドレッド殿。新たな事実が浮かび上がって来ましたな。罪に問われているのは、貴殿のようだが。」

「その調書こそ、本物かどうか疑わしいじゃないか！聴取されたはずの妹の署名もないんだぞ。」

「黙秘しましたから♪」
ミーティアは可愛らしい笑顔でそう言うと、モルドレッドに舌を見せた。

「どうして、そんなことをしたんです？貴女の立場が悪くなるじゃないですか。」
ノウンは、ミーティアの真意を量りかねて困り顔だ。

「だってー。ノウンさんだってモンスターを前に、素手で立ち向かおうとはしないでしょ？」

「ますます、言っていることが分かりませんよ。」

「名前を名乗らないことが、武器になるんです。だってそこの騎士さん、お仲間に言ったんですよ？私、その人の
妹なんですって！笑っちゃうわ。私にあんなことしておいて。ラグナをこんな目に遭わせといて！」

「つまりモルドレッド殿の言い分を崩せば、ラグナ殿の無実は証明される。そのために貴女は名前を明かさなかった。
間違いありませんか？」

「そーでーす。やっと分かってもらえたのね。」

一瞬ムっとしながらも、事件解決の糸口をつかんだノウンの顔がほころぶ。

「では、今なら名乗ってもらえますか？」

「えー、それじゃつまんなーい。」
怪訝そうなノウンを尻目に、ミーティアの笑顔はいよいよイタズラっぽい。

「どうせなら、ラグナに当ててもらいましょう？ねっ。」
彼女はラグナにウインクして見せた。その仕草も可愛らしい…なぜだ。急に爆弾の一つも用意したくなってきたぞ。

「ああ。いいとも、ミーティア！」
最も信頼するパートナーに、これまたイタズラっぽい笑みを返しつつ、ノウンは確かにそう言った。

「衛兵！商人ギルドに向い、ただちに事実確認して来なさい！彼女の顔写真は、取ってあるわね？」

エイミーの鋭い声が響き、ドアの外で厩舎へ駆け出す衛兵の慌ただしい足音が聞こえてきた。

ああ、ミーティアの笑顔から目を離すのは惜しいけど、そろそろポニテ騎士の様子にも目を向けてみなくちゃ。
うわ、見るに堪えないな。モルドレッドの顔は、紙のように蒼白になっていた。
しかし、ここで手心を加えるワケにはいくもんか。俺に芝生だらけの嘲笑を浴びせた報い、受けてもらおう。

「おやおや…。奇妙ですなぁ。実に、奇妙だ。ミーティアさんのお名前を知っていたのは妹を慈しむ兄ではなく、
非道にも兄妹を引き裂き、少女を意のままに連れ回していた商人だったということですか？」

「フン、どうせ妹を脅迫して聞き出したに決まっている。」

「脅されたら、本当の名前なんて言いませんよー。」
相変わらず、ミーティアの口は減らない。実に小気味よし。

モルドレッドにとっては実に間の悪いことに、ここで衛兵が商人ギルドから戻って来た。早いな。カプラさんの手助け
でも借りたんだろう。

「エイミー様、間違いありません。彼女は商人ギルドの正式な一員、ミーティア殿であります！」

「ご苦労！下がって休め。」
エイミーは衛兵から証明書の写しを受け取ると、捜査書類に加えてデスクに置いた。衛兵はバネじかけの人形みたいに
ピーンと敬礼して、部屋を去った。笑顔のミーティアと目が合って眉毛の一本も動かさないとは…プロよのう、おぬし。

そして俺は、さも困ったような顔を作ってモルドレッドに向き直った。

「さてさて…wisの一つでも受け取れば済むものを、今まで妹御の名を明かしてもらえなかった貴殿。そしてミーティア殿が
安心して、自分の名前を言い当てるに任せたラグナ殿。どちらの言い分を信じるべきでしょうなあ。」

「……！……！」

もはやポニテ騎士モルドレッドは、言い訳を言葉にすることさえできないでいた。

「ああ、これで捜査は最初からやり直しになってしまいましたな。いったい、真実はどこにあるのやら。」
俺は右の手の平で顔を覆い、うつむいて嘆息する。白々しいったらありゃしない。だが、その分だけ挑発的だ。

「考えるまでもありませんよぉ。事実だったら、最初に全部聞いてもらいましたもの。」
ふと手の平をどけてみると、すぐ近くに俺を見上げるミーティアの顔があった。嬉しいけどな、そういう可愛らしい顔はラグナ
の奴にでも取っておけって。

「えーと、ミーティアさん。この調書、完成させてもらえませんか？」

「はーい♪」
振り向いたミーティアの視線の先には、笑顔のノウンがペンと調書を持って立っていた。

彼女の手で書類が完成するのを見届けると、俺は真顔でモルドレッドに向き直った。

「後は、貴殿次第となりましたな。罪を認められますか？」

モルドレッドは無言のまま、崩れるようにうなずいた。