回廊の中庭に、打ち合う剣の音が響く。

「くっ、今日はいつも以上に手厳しいな、クラウス！」

「そうか？普段通りにやってるつもりなんだが。」

大聖堂から戻った俺は、ノウンと食事をとると、ともに剣の訓練を始めていた。毎朝と同じように。
今、ノウンは次々に繰り出される攻撃を、懸命に受け止めている所だった。その間隔が早いので、後ろへ下がることもできずに
いるようだ。しかし、こちらも気を抜けない。どんな一撃にも、直後に隙が生じる。それに乗じようと、ノウンは様々な工夫を
凝らしていた。振り下ろされる剣の力をただ受け止めず、できるだけ受け流して来る。そして防御に回した剣の動きを、無駄なく
反撃に転用して来るのだ。稽古を重ねるうち、徐々にその動きも速くなってきている。初めの頃は、俺にもノウンの反撃を、構え
直した自分の剣で受け止めるだけの余裕があった。しかし、最近ではそんな暇もない。とっさにバックラーを構えるより他に、
彼の一撃を受け止める術を失っていた。そのまま攻守が逆転し、ついには一本取られる日もあるほどだ。
しかしそんなノウンも、今朝は苦戦を強いられている。どうも、俺の動きを読み切れていないみたいだな。もはや、隙を窺う
こともせずに、防御に追われている。しかし、その守りもついに破られた。剣を自分の左肩に付け、そのまま身をノウンの両腕の
間に割り込ませる。彼は盾と剣の動きを封じられた。近づく二人の顔。口元がノウンの左耳の辺りに寄せられた時、俺の剣は彼の
喉元を捉えていた。

「えぇい、負けた！」

「これで終わりとは言うまいな！さあ、次の勝負だ。」

「望むところ…と言いたいところだが、ちょっと休ませてくれ。もう別の攻め方を考えないと、お前には勝てん。」

「どうした、いつもはもっと粘るじゃないか。今日も俺から、一本取ってみせろ！」

「ああ、お望みなら一本と言わず、昨日みたいに三本でも取ってやるよ！」

ノウンの強い気迫は、いつもと変わらない。しかし、恥ずかしいことを思い出させてくれる。彼には甚だ失礼だが、昨日は少し
うわの空になっていたのだ。家族の存在が分かり、動揺していただけじゃない。早く、大聖堂で神と接触を図るというアイデアを
実行に移したかった。

「それにしてもクラウス、お前はその日の気分が、剣に表れ過ぎるんだよ。教わる方としては、もう少し安定してほしいものだぜ。」

「それは、良いことを教えてもらったな。すまん。気をつけるよ。」

「さては大聖堂で、何かいいことがあったんだろ！可愛いプリさんでもいたのか？このエロクルセめ！」

「あーっ、言ったな！もう容赦しないぞ！」

イタズラっぽく笑うノウンに、同じような顔を見せながら稽古に戻る。しかし、彼の挑発に笑いのツボを突かれてしまったからだろうか。
今度は易々と、一本取られてしまった。

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------

宿に戻る道すがら、ノウンに大聖堂でのことを話す。申し訳ないが、明日は稽古を休まなくちゃいけないだろう。しかしノウンは、快く
笑って許してくれた。

次の早朝、ブレナン神父に会いに行くと再びザンゲ室に通される。そこで神父は、ロウで封をした一通の文書を手渡してくれた。

「お約束の許可証です。これを、クルセイダー隊の詰め所にある、資料室の担当者にお見せなさい。それまで、封を切ってはいけません。」

「ありがとうございます、神父様。私のために、ここまでして頂けるとは。」

「いえ。当然のことをしたまでですよ。」

「そういえば、話し忘れていたのですが…昨日の賛課の間に、不思議なことがあったのです。」

ブレナンの目が光ったような気がする。

「ほう…。やはり、神は道をお示しになったのですか？」

「分かりません。ただあの時リアルの世界の賛美歌を、確かに聴きました。魂消ましたよ。」

ブレナンはうなずくと、意外にも謝って来た。

「驚かせてしまったようですね。すまないことをしました。」

「え？なぜブレナン様が私に謝るのでしょうか？」

「あれを歌わせたのは、私なんですよ。」

俺は思わず、息を飲む。

「どうして、そんなことを。」

「お聞かせしましょう。クラウス殿、私は貴方を存じ上げているのです。一度、戦場でお世話になりました。」

「なんと…！そうだったんですか。」

「クラウス殿は、『神も仏もあるものか』といったご様子で、冷徹に戦っておられた。私には、神よりも自分の腕を信じて戦に臨む軍人に
見えたのです。」

うん。ケイナさんも、そんな話をしてくれたっけ。

「そのようなお方が、昨日はあんな早朝に大聖堂に参られた。私の知る限り、初めてのことです。ご心境に、どんな変化があったのでしょう。
聞けば、ザンゲまでお望みだと言うではないですか。」

あー…、なるほど。話が見えて来たぞ。

「そこで申し訳ありませんが、カマをかけさせてもらったのですよ。貴方の身に、私と同じうようなことが降りかかっていれば、それなりの
反応が見られるのではないか、と思った次第です。」

鋭いお方だな。全ては、彼の掌の上だったのか。

「なるほど、ご明察でした。うなずくより他ありません。もう一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

「なんなりと。」

「ブレナン様はこれまでに、他にもリアルから来た方を見かけましたか？」

「はい。何人かは私と同様、ここに留まる道を選びました。そしてその他の方は、また元の世界に帰って行かれたようです。」

「それは、興味深い。その方々は、どうやって帰るすべを見つけたのでしょうか。」

「一概には、申し上げられません。ある人は転生まで頑張り抜き、ヴァルキリーの力を借りました。しかし、そこまで努力せずとも突然、
帰られた方もいるようです。道はどうやら、一本ではないようですね。」

「う〜ん…どうにもはっきりしませんね。ブレナン様の勘で結構です。私はどうすれば、向こうに戻れると思われますか？」

「貴方は話して下さいましたね。こちらへ来た時、都の自宅ではなく宿屋に居たと。そして、こちらのご家族と諍いを起こしたのではないか、
と案じておられた。」

「はい。確かに。」

「クラウス殿の推測は、当たっているかも知れませんよ。そこに、貴方がこちらへ来た原因があるのかも知れません。」

「それが判明すれば、リアルに帰る手がかりが得られると？」

「そうとは限りません。あくまで、可能性の一つです。」

やはり、雲をつかむような話だ。ここに留まるにせよ、帰るにせよ、安心できるのはまだまだ先のようだな。
途方に暮れかけていると、ブレナンは優しく話しかけてくる。

「私はある時、ある方のザンゲを伺いました。初めから、この世界の人だったようです。告解を終えると、その方は帰って行ったのですが、
次にお会いした時には、まるで別人のようでした。」

「その方は、今の私のような境遇に陥ってしまったのでしょうか？」

「はい、恐らくは。そしてその人も貴方のような悩みを抱え、他の聴聞僧にそれを打ち明けたそうです。」

「ふむ…。」

「その告解が、心を励ましたのでしょうか。何か固い決心を胸に、大聖堂を後にしたそうですよ。そして、再びここへ姿を現した時、
実に面白いことを語って下さいました。」

「お聞きしても良いのですか？」

「はい。その方はこう言ったのです。『神父様、実に不思議なことがありました。私には、ここ数ヶ月間の記憶がないのです。覚えている
のは、貴方にお会いしたことだけ。そして再び意識が戻ってきた時、私の抱えていた問題は解決していたのです。』と。」

俺は、思わず身を乗り出す。低いザンゲ室の天井に、もう少しで頭をぶつけるところだった。

「つまり、リアルから来た方は、元の世界に帰れたというわけですか？」

「そういう解釈も、許されるでしょう。事実かどうかは、神のみがご存知ですが。」

「ブレナン様、まさに福音のようなお話を聞かせて頂きました。ありがとうございます。同じ境遇にある私の仲間も、喜ぶことでしょう。」

「いいえ。軽々しく、この話を仲間の方々に伝えるべきではありません。これはあくまで、成功したと思われる例の一つに過ぎません。
クラウス殿に悩みがあり、貴方がそれを解決したとしても、リアルへ帰れるとは限らないのですよ。それにそもそも、お仲間の誰もが帰る
ことを望んでいるかどうか。それが、分からないではないですか。」

む、そうだった。つい、自分中心にものを考えてしまう。恥ずかしくて、思わずうつむいてしまった。
ブレナンは、微笑をたたえて続ける。

「もし私がお仲間の力になれるのなら、神がその方々を私のもとへお導き下さるでしょう。貴方がそうであったように。さあ、お行きなさい。
貴方の進む道に、神のご加護がありますように。」

俺は神父様の顔を見据え、敬礼してきびすを返す。目指すは、クルセイダー隊の詰め所だった。